事業部では商用に向けた大型セルの開発を進めています。我々はCO₂電解のノウハウを持っており、事業部サイドは燃料電池などで培ってきた大型のセルスタック技術などを持っているので、頻繁にコミュニケーションを取り、相互にフィードバックしながら社会実装に向けての開発を進めています。研究の進め方は、基本的には個々人がテーマを持っているので、チームプレイというよりは単独作業が多いです。実験室の作業用スペースでセルを組んで評価し、その結果を解析して次のアイデアを試し、週１回のミーティングでチームにフィードバックするというサイクルです。私は１日のほとんどを実験室で過ごしていますが、P2C以外のテーマでも電気分解に関連する技術に取り組んでいる仲間がいるので、気軽に話をしたり、困った時にも相談したりできる環境です。現在は、目前にある事業化のための研究と、その先を見据えたさらに高効率で長寿命化を目指した研究の二本柱で進めています。一方で、もう少し深堀りしなければ事業化は難しい技術の見極めなど、技術を冷静に俯瞰して見ることも総合研究所の役割の一つだと思っています。

学生時代は有機半導体や熱電材料などの研究をしていました。基礎物性の研究がメインで、学術的に魅力的な分野でしたが、研究成果が実際に社会に出ているところを見てみたい気持ちもあり、企業での研究開発に興味を持ちました。東芝は私の専門としていたテーマだけでなく様々なジャンルに根を張って幅広く研究をしていることや、社員と話をしてベンチャースピリットがあり研究者の裁量で自由に研究させてもらえる文化があることも知り、面白そうなことがやれそうだと感じました。現在はCOを経由して有価物が作られていますが、CO₂から直接有価物としてエチレンやエタノールなどを作る電解技術にもトライしていきたいです。電極の性能向上のための研究をしていると、目的とは違った物理現象が見えてくるときがあります。それは研究の本筋とは関係ありませんが、スピンオフ的にそれを突き詰めていくことで論文を書いたり学会発表をしたりすることにつなげ、大きな発見の種となりそうなことを積極的に探していければと思いながら実験しています。まだ誰も気づいていないと思われる現象について周囲の人に『こういうアイデアはどう？』と相談する瞬間や、データをまとめていくプロセスで『これはもしかしたら新しい発見なのでは！？』と思えるのは研究者冥利に尽きる瞬間です。アンダーザテーブル*やボトムアップで事業化した事例が東芝にはいろいろありますが、そのような発見ができたら企業で働いている研究者としては最高かなと思います。

• アンダーザテーブル：各人のリソースの１割程度を予定業務以外のことに使うことを推奨する仕組み